欧洲骑兵的崛起：长矛和马镫让骑兵称霸欧洲千年
早在公元前1000年的时候，骑兵就开始协同步兵进行作战了。不过那时他们在军队中所占比重很小，通常只有皇族和贵族方能充当骑兵。他们或者乘坐战车，或者骑着高头大马奔赴战场。到了大约公元前600年时，在亚洲中部和西南部的广阔平原地区，骑兵在作战中已成为一支举足轻重的战斗力量了。为此，波斯和中国都不得不使自己适应骑马作战的要求，以对付野蛮民族敌手所主要依赖的骑兵。到了赛勒斯王的时代，波斯的重骑兵和弓箭骑兵成了世界上最强大的劲旅。纪元初期，弓箭骑兵在中亚和西南亚已经是所向无敌的了。但是，亚洲骑兵在对付训练有素的希腊、马其顿和罗马步兵时从未做到屡战屡胜。
在菲利普王和亚历山大时期，骑兵是马其顿军队中具有决定性作用的兵种。它跟步兵一样，训练有素，装备精良。它的精华是由马其顿贵族组成的“随从骑兵”。之所以如此称呼它，是因为菲利普和后来的亚历山大都习惯于亲率这支骑兵出征。在技术上与它几乎不相上下的是塞萨利亚雇佣骑兵。在战斗队形中，随从骑兵通常占据步兵方阵右侧的荣誉位置，而塞萨利亚骑兵则位于左侧。塞萨利亚重骑兵使用的主要兵器是长约10英尺的长矛。这种长矛轻的可以远投，重的可用其将对手挑下马来，或刺穿敌人步兵的心脏。随从骑兵携带着跟正规重步兵相同的长矛。每个随从骑兵和塞萨利亚重骑兵都头戴头盔，胸挂鳞甲，腿裹胫甲，手持盾牌，腰插短剑，而且他们的坐骑也披着鳞状头胄和胸甲。
马其顿军队也包括配备有长矛、标枪或弓等武器的轻骑兵和中型骑兵，他们担负着掩护、侦察和侧翼保护等任务。随从骑兵和塞萨利亚雇佣骑兵则负责突击冲锋。
在古罗马军团战功卓著的时期，他们使用骑兵的方式跟马其顿军队并无二致。但效果却差了许多。他们的玛利安军团加上其配属部队总兵力约达10000人，其中约有骑兵900人。作战时，罗马骑兵通常象军团中的大队那样，以棋盘方格阵势排列于步兵的侧翼。但是，他们在进行联合兵种作战时，从来不能很好地协调配合。而这种协调配合恰恰是马其顿亚历山大取胜的重要原因。罗马军主要依靠步兵赢得作战的胜利。
公元前53年，发生了一次具有重大意义的卡尔海战役，它预示了后来战争的发展趋向。在这次战役中，帕提亚将领苏伦纳斯率领的弓箭骑兵以强大的优势战胜了罗马执政官克拉苏斯的步兵军团。尽管亚历山大没有跟帕提亚人发生过较大的摩擦，但是，在好几个世纪里都没有出现一位象他那样的天才统帅，在对付非正规的弓箭骑兵时，能够把训练有素的步兵和骑兵协调配合得象一个有机的整体。在卡尔海战役之后的几十年里，帕提亚人当然变得害怕和尊重罗马的军事力量，而不是后者害怕和尊重前者。尽管如此，卡尔海战役还是代表了军事上的一种发展趋势。几个世纪后，弓箭骑兵终于取代军团步兵，成了罗马和拜占庭东部边境的主要防卫力量。
从公元三世纪中叶至五世纪中叶，可以看作是古罗马帝国军事史上组织体制和军事理论的大转变时期。在这个时期内，作为几个世纪来罗马军队战斗编队核心的重步兵逐步丧失了它的重要性，让位于骑兵，最后，骑兵不仅是古罗马军队而且也是西方其他各国军队中最主要的兵种。
骑兵的兴起虽然主要应归之于军事上的需要，但与政治社会因素也不是没有关系的。罗马人要在东部沙漠和欧洲东部平原这样广阔而平坦的区域作战，他们的军队就必须具备更大的机动性、更高的运动速度和更灵活的调遣能力。与此同时，投射式兵器(弹射器、弹弩和抛石机)的扩大应用，使步兵的队形逐步趋向于又长又窄，更容易被骑兵冲锋突破，同时，也减少了步兵白刃战的机会。此外，由于古罗马军队的纪律正在缓慢而又明显地削弱，军团士兵更难抵挡敌人骑兵的冲锋突击。最后，由于野蛮民族的军事压力，特别是野蛮人骑兵压境，罗马人需要大力加强其漫长的边界防卫，不得不逐步削减军团重步兵的力量，扩大骑兵和轻步兵的比例。
古罗马发展骑兵，特别是将骑兵运用于突击行动，最主要的刺激因素是来自亚洲军事技术的发展。首先和最重要的一点是带马镫的马鞍问世了。在发明马镫之前，骑兵是坐在垫毯和鞍毯上，甚至没有马鞍而骑在马的光脊背上，从头顶来挥刺长矛的。马镫究竟发明于何时何地虽已无从查考，但印度人早在公元前一世纪就已使用马镫的事实是毋庸置疑的。马镫的应用使士兵骑在马上有了一个稳固的依托，这样他就可以用上臂端着长矛，利用马匹高速前进所产生的冲力(这种力量由于马和骑马者的重量可得到成倍的增加)猛烈刺向敌人。
其次，在波斯和亚洲中部平原培育出了特别适合于突击冲锋的新品种高头大马。到了公元四世纪时，罗马人已经采用了这种马匹。他们也跟波斯人一样，给士兵和马匹披上了锁子甲，使他们不容易遭到小型投掷式兵器和轻型白刃战兵器的袭击。
公元四世纪初，古罗马军队中的骑兵约占总数的四分之一，而马略和凯撒将军时代则不足百分之十，在东部沙漠地区跟波斯和阿拉伯军作战时这一比例甚至更高。
在公元378年的阿德里安堡战役中，重骑兵首次大败古罗马步兵。东罗马帝国皇帝法伦斯集结一支大军要与东哥特人和西哥特人决一死战。东、西哥特人在各自洗劫了多瑙河各省之后两军会师，渡过多瑙河侵入巴尔干半岛。西哥特军由菲列德根酋长统帅，东哥特人由阿拉特亚斯和沙弗拉克斯(saPhrax)率领。
公元378年8月9日大约中午时分，法伦斯率部抵达阿德里安堡。侦察兵在附近发现以马车作为壁垒的哥特兵营，并得知大部分哥特骑兵已外出搜集粮草。于是，法伦斯当机立断令部队向哥特兵营进击。当罗马军队逼近时，兵营里留下的唯一主将菲列德根才派人前去召回领兵搜集粮草的阿拉特亚斯和沙弗拉克斯，并设法寻找机会跟法伦斯谈判以争取时间。
尽管法伦斯的部队在仲夏烈日下经过一个上午的长途跋涉，早已人困马乏，但还是即刻布阵以待发动攻击。另一方面却又诡称同意与菲列德根进行谈判。可是这时罗马军的辅助部队却突然向西哥特一方的谈判组开火，在双方都尚未作好准备的情况下拉开了战幕。这时，罗马军团还只是将一部分行军纵队改成了作战队形。不过，位于侧翼的骑兵已经作好了战斗准备，因此法伦斯只好命令部队发起全面攻击。
当两军激战犹酣之际，阿拉特亚斯和沙弗拉克斯率领哥特骑兵的主力抵达正在进行战斗的河谷旁的高地。就在罗马骑兵的右翼抵达哥特兵营时，哥特骑兵以雷霆万钧之势发动了袭击，并把他们赶了出去。哥特骑兵的冲锋是如此之猛和如此之有力，以致整个罗马军队乱作了一团。接着哥特骑兵又转身进攻罗马军的左翼骑兵。有的穿过了兵营，有的紧跟在罗马军的后面左砍右杀。与此同时，菲列德根命令西哥特军从兵营的马车壁垒后面发起反攻，罗马骑兵即告全面崩溃。哥特军接着又进攻并席卷了罗马军的左翼步兵，把他们压向罗马军队的中央。步兵你推我拥，挤成了一堆，其中一部分还保持着原先的行军纵队，根本无法展开成作战队形。在挤压过程中，军团士兵也无法施展手中的剑和梭镖，又不能逃跑，无奈，只得任凭手持矛和剑的哥特骑兵从侧翼和背后肆意戮杀，这时，哥特步兵也杀出兵营，冲向罗马军的正面。
在这次战斗中，罗马军的伤亡极其惨重。皇帝法伦斯和所有的主要将领阵亡，士兵死亡多达四万之众。战斗结束时，只剩下右翼和中央的数千步兵。没有参战的骑兵总算突围出去免于一死。罗马军实际上被彻底歼灭了。
战斗的胜方哥特人所使用的长矛和剑并非新式武器。但是，这两种兵器跟骑兵的机动性充分结合，大大提高了他们的杀伤力。决定这次战斗结局的四项因素是：机动性(使大批骑兵从远处迅速逼近敌人的侧翼)，突然性，翼侧突袭和长矛兵冲锋的猛烈性。一方面由于一定的偶然性，另一方面由于菲列德根及其同僚们的天才智慧，使得这四项因素协调一致地发挥了作用。但是，要真正发挥这些因素的潜在作用还需依仗马匹的高度机动性和骑兵的勇敢精神。在后来的十个世纪里，这四项因素构成了骑兵战术的基础。
就罗马一方说来，阿德里安堡一战的失败意味着军团步兵作为进攻性作战体制的时代已告结束。从此由弓箭骑兵和长矛骑兵组成的重骑兵取代了军团步兵，成为罗马军的主力。骑兵在欧洲战场上称雄了约1000年的时间。
从军团步兵到骑兵的转变势必带来兵器上的变革。因此在后来的1000多年时间里，骑兵使用的兵器可谓五花八门，种类繁多。不过，大多数是由人们早已使用过的兵器改进而成的。
骑兵的主要兵器之一是标枪或矛。希腊、马其顿和古罗马骑兵都曾以不同方式使用过它。到了公元四世纪，标枪的枪身一般长约9至11英尺，直径2至3英寸，从头至尾一样粗细，顶端有一枪尖。查理曼王朝的军队曾用过一种带翼的梭镖，在梭镖尖头的后部有一横档，这样，在刺穿敌人后可以更容易地拔出来。
骑兵的另一重要兵器是剑。各个日尔曼部落都使用它，不过，他们的剑是用未经淬火的铁制成的，质量较差。这种剑两面有刀锋，剑头削尖，剑身长约25至32英寸，既可劈砍又可刺杀。到了西罗马帝国查理曼皇帝的时代，剑有了很大改进。它质地坚硬，剑身约40英寸(包括一个有着交叉形护挡的剑柄)。它既可骑在马上使用，也可以在马下挥刺。使用这种剑必须经过严格的训练，掌握熟练的技巧，因此，用来对付那些训练良好，纪律严格的野蛮民族的骑兵是不在话下的。
古罗马人和他们的敌人发现，使用重型长矛和剑的骑兵并不能完全取代波斯、中国和中亚人长时间来有效使用着的轻重弓箭骑兵。这两种骑兵在作战时可以互相取长补短。弓箭骑兵先把敌人围住，为长矛兵的冲锋作好准备。长矛兵的进攻又迫使敌人不得不保住密集队形，这样，就更容易受弓箭骑兵的袭击，因此，从古罗马的后期开始，欧洲军事上弓箭的作用变得越发重要了。
要能有效地使用弓箭必须经过长期不断的训练，也需要合适的开阔地形，它成了亚述弓箭兵和后来的克里特雇佣弓箭兵的专用兵器。
公元5世纪时，东西罗马帝国越来越多地使用野蛮民族的雇佣军。随着骑兵重要性的日益增加，当然优先录用那些本来就善于骑射的部落的士兵。因此，来自亚洲血统部落的匈奴人、阿兰人、艾伐尔人和布尔加人等均被编为弓箭轻骑兵，而居住在多瑙河和黑海之间平原地区的日尔曼部落，其中主要是哥特人、赫鲁利人、汪达尔人、盖皮达人和伦巴底人则编入了重骑兵队伍，他们主要用长枪或长矛实施突击冲锋。
在罗马帝国最后的几十年里，跟匈奴弓箭骑兵和波斯军作战所取得的经验，对罗马骑兵的发展起到了巨大的影响。起初，罗马军主要使用轻骑兵。它跟野蛮民族的雇佣骑兵相比，只不过组织得较好，纪律性较强而已。后来，罗马骑兵逐步披上了重型盔甲，使用长枪、剑、盾和弓箭等兵器。这样，到了公元6世纪初的时候，便出现了所谓的重骑兵。它作为后来几个世纪里的拜占庭军队的骨干，可以说是中世纪最可靠的一支部队。这种重弓箭骑兵将兵器的威力、纪律性、机动性和突击能力紧密结合起来，真正成为继古罗马军团之后的又一支强大军事力量。
